空竹,以竹木为材料制成,中空,因而得名;清代曾与空钟混称,俗称响葫芦;江南又称之为扯铃.以北京、天津所产的最为著名.
空竹分为单轮(木轴一端为圆盘)和双轮(木轴两端各有一圆盘).双轮空竹比单轮空竹容易操作.圆盘四周的哨口以一个大哨口为低音孔,若干小哨口为高音孔,以各圆盘哨口的数量而分为双响、四响、六响,直至三十六响.拽拉抖动时,各哨同时发音,高亢雄浑,声入云表.
空竹的操作技巧有扔高、呲竿、换手、一线二、一线三等多种形式.有关空竹的最早记载见于明代,据明末刘侗、于奕正《帝京景物略·春场》称:“空钟者,刳木中空,旁口,汤以沥青,卓地如仰钟,而柄其上之平.别一绳绕其柄,别一竹尺有孔,度其绳而抵格空钟,绳勒右却,竹勒左却.一勒,空钟轰而疾转,大者声钟,小者蜣飞声,一钟声歇时乃已.制径寸至八九寸.其放之,一人至三人.”
在这里所说的与现代的孩子们玩的音响玩具“地轴”相符,以竹木制成,用绳绕其柄,绳穿入竹尺,用力勒绳地轴即落地飞转,在离心力的作用下,直立旋转移时.因空腔周围有口,故发声.秦孝仪所编《海外遗珍·漆器》中,收有一件“剔红婴戏纹圆盒”,盒盖上刻有婴戏图.图中,一童子正在抖空竹,旁边另有一童子捂着耳朵观看.空竹为圆盘状,中有木轴,以竹棍系线绳缠绕木轴拽拉抖动.此处抖空竹之方法与现在的方法完全相同.据编者注释,这件剔红漆盒为明代永乐年制作.此说如果属实,那么早在明初,空竹造型特点与玩法均已经相当成熟.明定陵出土的两件刺绣百子衣,一件被命名为“红暗花罗绣万寿字过肩龙百子花卉方领女夹衣”;另一件被命名为“红素罗绣平金龙百子花卉方领女夹衣”,都是孝靖皇后的陪葬.在百子衣的背面,有一幅 “放空钟图”,两童子挽臂并肩,相互配合,正在合力施放一个大型的空钟.从图中可见其特点,与空竹不同.这里的放空钟应该是放“地轴”.
当代空竹的构造与抖空竹的技法均有长足的发展,北京地区除了大量地生产制作空竹之外,还出现了专门研究空竹、开发空竹的组织,比如说“北京玩具协会空竹专业委员会”.有近百人参与其中,会员们都是抖空竹的能手.更为重要的是,会员中有不少人自己动手制作空竹,形制多样,变化丰富.最大的空竹直径近一公尺,重好几十斤.此外,又把茶杯盖、茶壶盖、钢精锅盖以至于圆桌面、自行车轱辘等等器物都纳入了空竹系列,抖动起来.会员们自己制作的空竹,有“三起楼子”者,即轮盘共三层,逐层收煞,一层比一层小.有“双轴单盘”者,即一个轮盘的两面都有轴,可以两个人同时抖一个空竹.抖空竹的方法也大胆进取,出现了富于变化、神奇莫测的新花样,有“金鸡上架”、“翻山越岭”、“织女纺线”、“夜观银河”、“二郎担山”、“抬头望月”、“鲤鱼摆尾”、“童子拜月”、“鹞子翻身”、“彩云追月”、“海底捞月”、“青云直上”等等动作,令人眼花缭乱目不暇接.最为惊险骇人的是“蚂蚁上树”,长绳一端系于树梢,另一端手持;另有一人抖动一只空竹,忽然将飞转的空竹抛向长绳,持绳者用力拉动长绳,将空竹抖向高空,可飞上五六十公尺的空中.待空竹落下时,抖空竹者稳稳接住.初见此技,未有不惊呼者.
最近,玩具协会空竹专业委员会的主任李洪宽先生,将自己的心得体会、空竹的结构特点以及北京地区抖空竹的种种动作要领,编写成一部小册子,名《空竹浅谈》,在玩具协会内部发行,成为玩具史上空竹专题的第一部专著.
