船大必须早调头
2008年，全球金融危机来袭，中国许多外贸加工企业受到严重冲击。海关总署统计数据显示，2009年上半年，中国纺织品服装累计出口同比下降了10.88%。
大杨集团也感受到了阵阵凉意。
“2008年4月的时候，我们已经察觉到市场销售的一些反常迹象，比如俄罗斯市场和韩国市场都下滑了50%，日本市场也下滑了5%。”李桂莲告诉本刊记者。
外需市场是全球经济的一张晴雨表。为了防范可能出现的不确定因素，大杨集团当时决定提早与客户锁定订单、价格。这样，在2008年秋天危机全面爆发的时候，大杨和客户就成为一个利益共同体，共渡难关。
在这之后，李桂莲除了提高生产效率，还做了一件比较重要的决策：逐步放弃薄利的低端产品，向高端定制转型。
这事情不容易。60多岁的老太太周旋于各个客户之间，说服他们借机提升品牌的档次。“需求量减少了，唯有提高利润才能保持增长。以前每人每年可能买5套西服，危机来了，现在只能买一套了，所以一定会买好的，这就是我们的市场。”
然后，她还做了另一件有点冒险的事情：要求客户每年的高端产品的订单必须增加一定的比例。
的确有一些客户转到东南亚，后来又回来了，“他们对比过质量就看出差距来了，水平比不上中国制造”。
李桂莲说，通过这种策略，大杨集团和来自全球的合作伙伴都比较安全地度过了2008年的危机。
大杨集团旗下上市公司大杨创世2008年财报显示，其营业收入比上年增长9.36%，利润总额比上年减少43.3%，而到2009年，营业收入尽管比上年减少了2.66%，利润总额反而增加了89.44%。
当然，大杨集团也遇到所有民营企业的共同难题，例如人力成本增加及较重的税费负担。
如今，即使这家中国服装业的龙头企业也面临前所未有的压力。2010年及2011年，同中国经济一样，大杨集团的增长也开始放缓。这使得李桂莲也开始考虑战略收缩的问题。
“我不会继续扩大生产，而是会投入做员工培训，提高生产效率和企业的利润率。”李桂莲说。
这是一个新的挑战。
让巴菲特爱上“中国制造”
由于没有自己的品牌，做外贸加工的企业一般都鲜为人知，这一直是李桂莲的一块心病。其实，这也是中国服装业的最大挑战之一。
按照经济学家的评价，服装、鞋类、玩具等曾经支撑了中国20多年发展的传统制造业之所以一直在低利润徘徊，主要就是没有品牌。
大杨集团的例子说明，品牌和升级并不是在短期可以被逼完成的，良好的实力和契机缺一不可。
早在1995年，大杨集团就尝试推出了自己的高端品牌“创世”，并于2006年聘请意大利著名品牌阿玛尼的男装首席设计师出任设计总监。
然而，一直到2009年受到“股神”巴菲特的推荐，“创世”这个品牌才逐渐得到认同。
在2009年8月25日大杨集团成立30周年的庆典上，一段由巴菲特亲自录制的视频大出风头。
“我要告诉大家，我现在有9套创世的西装，我扔掉了以前所有的西装。我的合伙人和律师都穿创世西装，现在比尔.盖茨也穿创世的西服。”巴菲特在视频中说。
“事实上，我认为比尔.盖茨和我应该开一家男装店，卖李女士的西装。我们会是出色的推销员，因为我们真的太喜欢创世西装了。”巴菲特接着卖力地推销着大杨集团的产品。
当时有人认为巴菲特在大杨集团有投资，甚至将大杨集团划为“巴菲特概念股”，但李桂莲说，巴菲特与他们没有任何股权关系，“他就是很喜欢，仅此而已”。
这要追溯到2007年10月，当时巴菲特到大连参加其投资的一家工厂的开幕仪式，而大杨集团全球营销总监恰好有一位朋友在这家工厂工作，于是他建议对方将“创世”的定制西服送给巴菲特做礼物。
巴菲特曾回忆说：“我进了酒店才5分钟，有两人就冲进我的房间，我还没明白过味儿来，他们就开始把量尺绕到我的大腿上。对我来说，这有点儿过于亲密了。不过他们把衣服送来后，我没觉得一丁点儿不合身。”
事后巴菲特曾给李桂莲发来一封热情洋溢的感谢信，并成为“创世”的忠诚客户。
于是，在洋尔特的一条被称为“小线”的特殊生产线上，贴着巴菲特、比尔.盖茨名字的标签时常出现。
这是一条专为“创世”的“单量单裁”的高级定制西服开辟的专用生产线。集团最娴熟的工人一针一线地缝制最昂贵的西服。这里生产出的西服价格最低在1万元，选用高档面料的全毛芯手缝西装可以超过10万元人民币。
李桂莲告诉记者，目前单量定制的客户以每年40%即几千人的数量在增长，内销及外销的数量加起来约在5万套左右。
“其实创世在国外比在国内有名。”李桂莲说，尽管她非常希望将自主品牌的比例扩大，但是不得不面临一个非常现实的难题：外贸出口企业在国内的渠道建设方面有着先天的不足。
李桂莲告诉记者，目前大杨集团仍有80%的产品外销，3个自主品牌的情况与国内市场形成鲜明对比。
“目前全球市场仍然不景气，我们应该在国家的大战略下积极开拓国内市场，尤其是打出中国创造的品牌。这是大杨未来最大的目标。”李桂莲说。
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